Cherchant à mettre sur pied un projet rassembleur qui aurait un impact pour contrer l'analphabétisme et qui permettrait au public de faire annuellement un geste pour atteindre la clientèle cible de la Fondation pour l'alphabétisation, Sophie Labrecque, ancienne présidente-directrice générale de la Fondation, a eu l'idée originale de La lecture en cadeau. Le projet s'est défini lors de la fameuse tempête de verglas de 1998, en collaboration avec des amis professeurs hébergés pour la période. Dès 1994, à partir de la recherche La famille et l'alphabétisation, la Fondation est devenue l'une des premières à s'intéresser à la prévention et, depuis 13 ans, avec La lecture en cadeau, à toucher des milliers de familles défavorisées où le risque d'analphabétisme est élevé. Ce fut une véritable révélation qui constituait aussi un engagement de tous les partenaires ayant un lien naturel avec la lecture : auteurs, éditeurs, libraires, bibliothécaires, éducateurs et lecteurs.
Avec ce programme, la Fondation se poste à la source même du problème de l'analphabétisme en mettant en place une action concrète qui rejoint les sujets les plus à risque : les enfants âgés de 0 à 12 ans. Elle fait pénétrer un objet de loisir dans les familles tout en attirant l'attention du parent faible lecteur ou lecteur occasionnel que la Fondation peut aider grâce à la ligne de référence Info-Alpha.
En offrant La lecture en cadeau, vous offrez bien plus que des mots : vous offrez à un enfant le pouvoir d'agir et d'influencer son monde à la mesure de ses rêves.

*Lors de l'édition 1999-2000, le programme avait lieu seulement dans la région du
Montréal métropolitain, tandis que les éditions suivantes se sont déroulées partout au Québec.